Общеизвестный факт состоит в том, что китайцы были первыми, кто понял, какие сокровища таит в себе чайный лист. Однако уже на следующий вопрос – как давно это случилось? – точного ответа не существует. Первое письменное упоминание о чайном растении относится к I веку нашей эры, времени правления династии Хань – тогда же появился и иероглиф "ча". Но есть сведения, что китайцы знали чай уже в III веке до нашей эры. А согласно легенде, божественный земледелец Шэнь Нун познал прелесть и пользу чая уже в 2737 году до нашей эры – листья чайного растения случайно попали в чашу, где он кипятил воду. Попробовав отвар, он якобы был потрясен его вкусом и тонизирующим эффектом, и стал пить ежедневно.
Распространение чая по миру началось значительно позже – примерно в V веке нашей эры, когда китайцы начали продавать его тюркским племенам. Еще через 200 лет чай прочно вошел в быт кочевых народов Великой степи и тибетцев. Еще 200 лет понадобилось для того, чтобы чай стал национальным напитком в Японии.
Европейцы смогли попробовать чай только в XVI веке, а по-настоящему распробовали его и того позже – столетие спустя, когда голландцы начали привозить в Старый свет коммерческие партии «китайской травы». В 1664 году английская Ост-Индская компания преподнесла в подарок королю Карлу два фунта чая, и с этого времени чай покоряет туманный Альбион. Появляются чайные магазины, а в 1717 году в Лондоне открывается "чайный дом" "Золотой лев".
В начале 19 века седьмая герцогиня Бедфорд, Анна, начинает собирать друзей на чашку послеобеденного чая – отсюда берет начало знаменитый английский "five o'clock".
Впрочем, английский вклад в мировую чайную культуру отнюдь не ограничивается обычаем наслаждаться пятичасовым чаем: именно британцы занялись распространением чайного растения по миру, начав его культивацию в индийской провинции Ассам, на Цейлоне, в Кении и многих других странах.